Lähi-idän jännitteet kärjistyvät: Iranin johtavia virkamiehiä tapettiin, Yhdysvaltain ja Israelin sotilaalliset toimet kiihtyvät, globaalit markkinat romahtavat
Maaliskuun 17. ja 18. päivän välisenä aikana Lähi-idän konflikti kärjistyi edelleen, kun Iranin ja Yhdysvaltojen ja Israelin välinen vastakkainasettelu eteni uuteen vaiheeseen, mikä laukaisi vakavan epävakauden maailmanlaajuisilla energia- ja rahoitusmarkkinoilla ja sai vastauksen useilta mailta.
Iranin korkeimman kansallisen turvallisuusneuvoston sihteerin Ali Larijanin virallinen sosiaalisen median tili ilmoitti maaliskuun 18. aamulla, että Larijani kuoli Yhdysvaltain ja Israelin yhteisessä ilmaiskussa. Myös hänen sijaisensa Ali Batenei ja Larijanin poika kuolivat hyökkäyksessä. Iranin islamilainen vallankumouskaarti vahvisti myöhemmin, että Basij-miliisin päällikkö kuoli iskuissa, ja Iran on käynnistänyt 59. kostooperaationsa, jonka kohteena ovat Yhdysvaltain sotilastukikohdat Lähi-idässä ohjusiskuilla.
Iranin uusi korkein johtaja Mojtaba Khamenei hylkäsi 17. maaliskuuta kolmannen osapuolen välittäjien ehdotuksen "leventää jännitteitä tai saavuttaa tulitauko" Yhdysvaltojen kanssa korkean tason-ulkoasioiden kokouksessa. Hän korosti, että "oikea aika rauhalle" tulee vasta sen jälkeen, kun Yhdysvallat ja Israel myöntävät tappionsa ja maksavat sotakorvaukset Iranille. Myös Iranin Venäjän-suurlähettiläs Jalali kiisti huhut samana päivänä ja kutsui raportteja, joiden mukaan "Mojtaba sai lääkärinhoitoa Moskovassa", vääriksi tiedoiksi.
Sotilaallisella rintamalla Yhdysvaltain keskusjohto ilmoitti 17. maaliskuuta, että Yhdysvaltain joukot olivat käyttäneet 5 000 -punnan bunkkeri-hävikkiammuksia suorittaakseen tarkkuusiskuja Iranin ohjuskohteisiin lähellä Hormuzin salmea. Israelin puolustusvoimien tiedottaja Efi Devlin antoi tiukan lausunnon samana päivänä ja vannoi, että IDF "metsästäisi" Iranin korkeimman johtajan Mojtaban ja "eliminoisi koko Iranin ylimmän johdon". Yhdysvaltain Pentagon paljasti suunnitelmat massatuotantona LUCAS-itsemurhahyökkäysdroneja, jotka suoriutuivat hyvin Irania vastaan tehdyissä operaatioissa, parantaakseen kestäviä iskukykyjä.
Opposition ääniä nousi esiin Yhdysvaltain kansallisen terrorismintorjuntakeskuksen johtaja Joseph Kent erosi julkisesti 17. maaliskuuta ja totesi kirjeessään presidentti Trumpille: "En voi hyvällä omallatunnolla tukea sotaa Irania vastaan". Tulipalo yhdysvaltalaisen lentotukialuksen kyydissäUSS Gerald R. Fordkesti yli 30 tuntia ennen kuin se sammutettiin, tuhoten yli 600 laituripaikkaa ja pakottaen merimiehet tilapäisiin majoituksiin, mikä pitkitti sen käyttöönottotehtävää.
Energiamarkkinat reagoivat voimakkaalla volatiliteetilla. Brent-raakaöljy putosi hetkeksi alle 100 dollarin tynnyriltä ja päivänsisäiset vaihtelut ylittivät 3,64 %; WTI-raakaöljyn hinta oli noin 96 dollaria tynnyriltä. Helpottaakseen toimituspaineita Yhdysvallat ilmoitti lieventävänsä Venezuelan vastaisia pakotteita Iranin konfliktin aikana vapauttaakseen lisää öljyvaroja. Irak pääsi sopimukseen kurdiviranomaisten kanssa öljyn viennin jatkamisesta Turkin Ceyhanin sataman kautta 18. maaliskuuta alkaen.
Kiina edistää aktiivisesti de{0}}eskalaatiota. Ulkoministeriö ilmoitti 18. maaliskuuta päätöksestään antaa humanitaarista hätäapua Iranille, Jordanialle, Libanonille ja Irakille humanitaarisen kriisin lievittämiseksi ja ihmisten toimeentulon turvaamiseksi.
Erikseen Afganistan syytti Pakistania 17. maaliskuuta ilmaiskun suorittamisesta huumehoitosairaalaan Kabulissa ja tappoi noin 400 ihmistä. Pakistan kiisti väitteen välittömästi ja totesi, että iskut kohdistuivat sotilas- ja terroristikohteisiin ja kielsi siviiliuhreja.
